Cameroun: Libération des 7 chinois enlevés au large de Bakassi

"Les forces de défense et de sécurité ont procédé le 17 mars à la libération de sept ressortissants chinois pris en otage dans les eaux territoriales camerounaises (...) par des individus non encore identifiés", déclare un communiqué signé du secrétaire général de la présidence camerounaise, Laurent Esso, lu par la radio d'Etat.

Aucun détail n'a été fourni sur le déroulement de l'opération et il n'est pas précisé si elle a fait des victimes. Les forces camerounaises ont agi "en exécution des très hautes directives" du président Paul Biya, indique le communiqué, qui cite nommément les sept Chinois libérés.

Mercredi, l'ambassadeur de Chine à Yaoundé, Xue Jinwei, avait indiqué à Chine Nouvelle (agence officielle chinoise) que ses compatriotes avaient été libérés grâce à une collaboration avec les autorités camerounaises.

La présidence remercie "les autorités chinoises pour la compréhension, la confiance qu'elles ont témoignées (au Cameroun), ainsi que pour toute la coopération qu'elles ont apportée pour l'heureux aboutissement de cette délicate opération".

Elle "invite tous les opérateurs économiques opérant dans les eaux territoriales camerounaises à se conformer strictement aux mesures prises par les forces de défense pour assurer leur sécurité".

Selon le communiqué, les Chinois ont été enlevés "dans la nuit du 12 au 13 mars à 02H00 du matin (01H00 GMT)" au large de Bakassi. Selon une source camerounaise proche du dossier, leur enlèvement avait été revendiqué par "Africa Marine Commando (AMC)", un groupe auparavant inconnu. "Une rançon a certainement été payée", avait-elle estimé.

Jusqu'à vendredi soir, cette éventualité n'a fait l'objet d'aucun commentaire de sources chinoises. Selon cette source, les ravisseurs avaient réclamé dans un premier temps 15.000 dollars contre leurs otages, puis 25.000 dollars (de près de 11.000 à plus de 18.000 euros).

Les ex-otages sont arrivés jeudi à Yaoundé, en provenance de Douala, la capitale économique où est basée la compagnie privée chinoise de pêche qui les emploie, Dalian Beihai. Ils y ont été reçus par leur ambassadeur. "Ils sont désormais entre les mains" de leur compagnie, a dit un diplomate chinois à la presse vendredi soir.

Plusieurs groupes, souvent armés, sont actifs dans la péninsule de Bakassi, région côtière et marécageuse de 1.000 km2, potentiellement riche en pétrole, en gaz et en ressources halieutiques.